Qu’est-ce qu’une nation ?

Professeur émérite d’histoire sociale, d’histoire politique et d’histoire culturelle, Pascal Ory¹ nous livre ici une synthèse sur un sujet majeur qu’il a travaillé sous différentes formes pendant toute sa carrière, la nation².

On a parlé longtemps de crépuscule de la nation, menacée de tous côtés par la mondialisation ou par les regroupements régionaux comme l’Union européenne. En même temps, le retour au nationalisme et les volontés d’indépendance, que ce soit en Catalogne ou en Écosse, nous alertent sur un phénomène qu’il faut approfondir, les raisons d’être et les apports de la nation. Pascal Ory nous propose ici une synthèse magistrale bourrée de références historiques, d’allusions culturelles, de démonstration politique, et de repères religieux, voire d’évocations émotives. C’est une histoire mondiale qui s’appuie sur l’Afrique du Sud, l’empire austro-hongrois, l’Indonésie ou la Russie, la Suisse ou Singapour. Elle peut s’appliquer aussi sur l’actualité en observant comment les différents pays ont réagi à la pandémie du Covid 19.

Dans une première partie, “Une invention démocratique”, l’auteur montre comment la liberté a été la matrice de la construction nationale dans de multiples cas, soit des révolutions, soit des guerres de libération. Les grands empires étaient la prison des peuples et il fallait bien que ceux-ci se libèrent, en passant du despotisme à la démocratie.

La deuxième partie, intitulée, “Une construction poétique”, nous mène dans des territoires où les facteurs culturels sont essentiels, la langue ou la religion. La nation tient aussi par ce qui peut relever de l’enchantement, par des signes de reconnaissance pour les citoyens comme le drapeau. L’étude comparée des drapeaux successifs de l’Afrique du Sud est un bel exemple de ce que peut apporter l’analyse d’un signe emblématique.

La troisième partie, “Une ressource politique” passe à travers les avatars de la nation dans des contextes différents. La Suisse et la Suède expérimentent diverses guerres pour se constituer comme des pays neutres indéboulonnables. Dans la destruction des empires comme l’Union soviétique, cet immense espace est devenu un laboratoire de la naissance de nations modernes, qui se trouvent à des degrés divers sur le même chemin de renforcement de l’identité nationale par opposition aux nations environnantes, parfois au prix d’un redécoupage territorial, voire de purification nationale.

Mais les dynamiques peuvent être différentes et parfois douloureuses comme celle de l’Irak où l’État est en décomposition dangereuse. L’examen de la Belgique montre également l’infortune d’un modèle multiculturel qui ne cesse de se déchirer. Il existe aussi des cas où les nations sont appelées à disparaître, comme le Tibet ou les Ouïghours, sous les coups de boutoir de la Chine. Dans d’autres contextes, la nation reste toujours en état de chantier. L’étude de la Bretagne, de la Catalogne et de l’Écosse montre des parcours différents selon le pays hôte.

L’ensemble de ce parcours, mené avec une immense compétence, nous fait traverser l’histoire, mais aussi la géographie mondiale, dans ses mouvements complexes et perpétuels. Il déplace bien des idées reçues. On lira avec intérêt le dernier chapitre conclusif, “La nation comme universel”. La nation devient la figure de la liberté ; elle se constitue sur les désirs et les besoins des citoyens et pas sur les projets des constitutionnalistes et des stratèges.

Pierre de Charentenay

Notes de la rédaction